Sällsynta jordartsmetaller som litium, kobolt och nickel är råoljan från elfordonets (EV)-eran. När elbilar vinner bredare acceptans blir det ett problem för tillverkarna att säkra försörjningen för dessa sällsynta jordartsmetaller - som liksom petroleum ofta finns på politiskt instabila platser med hög risk.
Litium till exempel bryts mestadels i Bolivia och Argentina. Det finns dock ytterligare ett land som konkurrerar med Bolivias reservat – Afghanistan. US Geological Survey uppskattar att Afghanistans litiumreserver ligger på 21 miljoner ton, vilket gör det till det största i världen.
USA:s Pentagon kallar Afghanistan för litiums Arabien.
Men riktigheten i uppskattningen ifrågasätts av många geologer, helt enkelt för att det är svårt för experter att självständigt bedöma Afghanistans mineralreserver och USGS:s uppskattningar är baserade på 1980-talsdata från ryssarna.
Även om den exakta storleken på dess reserver är osäker, är många överens om att Afghanistan ligger på en av de rikaste mineralfyndigheterna i världen. Att få ut ädelmetallerna är dock ett problem. Det skiljer sig inte från att borra olja i utmanande djuphav utanför Alaska eller i krigshärjade delar av Afrika. Problemet handlar mindre om kostnad eller teknik, utan säkerhet.
Internationella energiorganet uppskattar att den globala efterfrågan på litium kommer att vara 42 gånger större 2040 än 2020, kobolt 21 gånger, nickel 19 gånger.
Priserna på litiumkarbonat handlas nu i Kina – världens största köpare av litium – 120 procent högre än förra året.
Ändå faller priserna på elbilar snarare än att stiga på grund av en kombination av faktorer, allt från statliga incitament till bättre batteri- och motorteknik som kräver mindre sällsynta jordartsmetaller.
Honda är till exempel den första biltillverkaren som använder sällsynta jordartsmetallfria elmotorer.
Kinas CATL, världens största tillverkare av elbilsbatterier, hade i juli avslöjat ett natriumjonbatteri som inte innehåller litium, kobolt eller nickel. Det är i grunden ett batteri tillverkat med natrium extraherat från bordss alt.
Problemet är dock att dessa så kallade bordss altbatterier har mycket lägre energitäthet än litiumbaserade batterier, och det är fortfarande en lång väg kvar innan tekniken är redo att kommersialiseras på elbilar.
Om priserna på sällsynta jordartsmetaller fortsätter att stiga i sin nuvarande takt kommer besparingarna från förbättrad tillverkningseffektivitet och elbilsteknik inte att räcka för att kompensera för ökningen av materialkostnaden.
Problemet blir mer komplicerat eftersom till skillnad från olja förväntas fordonstillverkare och deras leverantörer lösa detta problem på egen hand. Innan detta behöver Toyota till exempel inte bry sig om bensinen som går in i dess bilar kommer från Saudi Aramco eller ryska Lukoil.
Med elbilar byggs bilar med en ‘oljekälla’ inuti, så att säga. Som sådan måste Toyota engagera sig eftersom dagens standarder för företagsansvar och hållbarhetsrevisioner kräver att tillverkare säkerställer att hela deras leveranskedja inte bryter mot någon FN-konvention.
Det här är ett område där BMW leder. Det är det enda bilföretaget som har integrerat sin hållbarhetsrapport i sin finansiella rapport, och det enda bilföretaget som kan skryta med en verkligt grön leveranskedja, ner till var det hämtar mineralerna som används för att tillverka batterierna till sin BMW iX.
Till exempel hämtar BMW det mesta av sitt nickel från Kongo, men landet är inte känt för sina arbetsrättigheter och skydd för arbetarnas säkerhet. Så BMW har tagit på sig att utbilda lokalbefolkningen, att professionalisera nickelbrytning.
Kina, som är världens största köpare av litium, är naturligtvis angelägen om att säkra mer försörjning av litium till sig själv, och förklarar därmed sina senaste diplomatiska manövrar.
Var dock inte för snabb med att kritisera dem, de tar bara bort en sida från USA:s spelbok, som med glädje kommer att stödja ett odemokratiskt, fattigt människorättsrekord Saudiarabien för att säkra olja åt sig själv, medan de invaderar Afghanistan under förevändning av, enligt George W. Bush 2010, Afghanistan var det ultimata nationsbyggande uppdraget. Vi hade befriat landet från en primitiv diktatur, och vi hade en moralisk skyldighet att lämna efter oss något bättre. Vi hade också ett strategiskt intresse av att hjälpa det afghanska folket att bygga ett fritt samhälle… eftersom ett demokratiskt Afghanistan skulle vara ett hoppfullt alternativ till extremisternas vision.”
Läs även: Nej, Toyota Hilux är inte längre en 'talibanlastbil', men Ford Ranger är
