Geelys framgång kommer från en berättelse om svårigheter och uthållighet. Gruppen själv är den stolta ägaren av olika märken, inklusive Volvo, Lotus, och naturligtvis är vår alldeles egna Proton och dess egna modeller några av de snyggaste som finns till försäljning i Kina.
Geely äger också en andel i Daimler AG, Mercedes-Benz moderbolag. Den där 9,69 % av aktierna kanske inte låter så mycket men det gjorde Geely till den tyska biltillverkarens största aktieägare när partnerskapet slöts 2018.
Geely och Mercedes-Benz kommer genom detta gemensamma partnerskap att skapa nya grunder från och med återfödelsen av varumärket Smart genom att introducera företagets första SUV-koncept, Smart Concept 1 samt att tillverka motorer för nästa generations Mercedes-Benz A-klass.
Lika framgångsrik som Geely har visat sig vara, när märket först började tillverka bilar, hade företagets grundare, Li Shufu en dröm som lät helt långsökt på den tiden. Han ville göra en "kinesisk Mercedes".
Från tillverkning av vitvaror till bilar
Innan Geely började tillverka Daihatsu Charade-kopior med ett Mercedes-galler tillverkade man elektriska apparater. Men redan innan dess drev Li sin alldeles egna kamerabutik. Han såg en möjlighet att tjäna pengar inom fotografering och drev en mobilkamerabutik i sin by. Några år senare gjorde han sin första miljon renminbi (RMB) i vinst.
Snart såg Li en annan möjlighet att tillverka kylskåpsdelar 1984, ett företag som såg honom ta in 400-500 miljoner RMB i vinst. Sedan 1987 skulle företaget våga sig på att tillverka sina egna kylskåp under varumärket Arctic.
Tyvärr varade det till 1989 då företaget inte fick en produktionslicens av den kinesiska centralregeringen att tillverka kylskåp. För tillfället började Li:s företag göra dekorationsbrädor av aluminium i magnesium.
Idén att tillverka bilar kom till 1993 när medelklasskineser började växa tillsammans med drömmen om bättre rörlighet. Men eftersom Geely är ett privat företag skulle det vara svårt att övertyga regeringen som satte enorma restriktioner och kontrollerade många industrier inklusive bilindustrin.
Geely skulle sedan tillverka skotrar och motorcyklar eftersom produktionslicensen inte var lika utmanande. Trots vissa framgångar med tvåhjulingar var Li fortfarande stenhård på sin vision för Geely att tillverka bilar.
Lis stolthet och glädje, till en början
1996 blev Lis dröm om att tillverka en kinesisk Mercedes till verklighet trots att Geely inte hade rätt tillstånd för biltillverkning. Men eftersom detta skulle bli en enda prototyp tillät den kinesiska regeringen det helt enkelt.
I en intervju med Kinas CCTV 2009 sa Li att han var frustrerad över att Kina inte har en egentillverkad lyxbilstillverkare som Cadillac eller Mercedes-Benz. Han ville bevisa för världen att ett kinesiskt företag, särskilt hans, kunde tillverka en lyxbil.
Att vara en nybörjare inom biltillverkning och för att spara kostnader hittade Li och hans team en donatorbil i form av en Hongqi CA7200 som var en licensierad ommärkning av Audi 100.
På 1990-talet var Hongqi inte riktigt lika högklassig som idag. Förutom att ommärka gamla Audis, var det också ommärkt Lincoln Town Car (Hongqi CA7460) och var känd för paradfordon som användes av högt uppsatta medlemmar av den kinesiska kommunisten Fest.
Teamet köpte Hongqi och avskalade bilen helt till de främre och bakre underramarna. De installerade sedan en originalkropp gjord av glasfiber för att hålla kostnaderna låga och höll interiören från Hongqi.
Kroppens design var en bokstavlig kopia av W210 Mercedes-Benz E-klass men när prototypen, helt enkelt kallad Geely Yihao (Number One) lanserades, den blev väl mottagen. Det togs upp i lok altidningen och folk ville veta mer information om Yihao.
Li var också väldigt stolt över sin prototyp och tog den till och med runt på stan. Men när han äntligen fick godkännande från den kinesiska regeringen att tillverka bilar, skulle visionen om den kinesiska Mercedesen stöta på en ekonomisk vägspärr.
The “Baby” Benz
När Li köpte en före detta lastbilsfabrik i Sichuan hade hans livslånga dröm om att komma in på fordonsmarknaden äntligen blivit verklighet. Eftersom fabriken fortfarande hade sin licens innebar det att Yihao kunde komma i produktion.
Förutom att verkligheten att bygga en kinesisk Mercedes skulle visa sig vara dyr och fabrikens kapacitet var mycket begränsad. Istället skulle Geelys första bil baseras på en befintlig modell för att spara kostnader.
Geely Haoqing var baserad på Tianjin Xialisom själv var baserad på Daihatsu Charade. Motorerna kom alla från Toyota eller Daihatsu som bestod av en 1,0-liters 3-pott, en 1,3-liters 4-cylindrig eller en 1,5-liters 4-pott.
Även i en bil designad för den kinesiska alla, lade Geely till en utsmyckning som gjorde dess tidiga modeller så distinkt och även som en påminnelse om Lis tidiga bilvision – den Mercedes-liknande grillen.
Barockgallret dolde inte precis Haoqings tidiga brister. Den mest ökända var felaktig vattentätning som ledde till att bilens interiör översvämmades under ett skyfall.
Geely skulle fortsätta att producera många billiga och inte riktigt glada bilar för en kinesisk ekonomi på gränsen till att gå om den amerikanska marknaden som världens största bilmarknad. Den treuddiga stjärnhyllningen skulle fortsätta på Geely CK:s strålkastardesign som liknade W203 C-klass.
Till slut skulle Geely förvandla sig från att sälja billiga imitationer av en Mercedes till att ta över en av konkurrenterna i Volvo och till och med köpa en majoritetsandel i Daimler nästan 20 år senare.
Även om Geely har nått framgång som en av de få privata kinesiska biltillverkare som har gjort ett intryck i bilvärlden, vill den inte bli påmind om sitt förflutna.
Den ursprungliga Yihao-prototypen som en gång var Li Shufus stolthet och glädje upptäcktes i ruttnande tillstånd vid den gamla fabriken i Taizhou. Bilen som utlöste Geelys slutliga uppgång i bilvärlden och Lis kinesiska Mercedes-dröm krossades senare bokstavligen tillsammans med den gamla fabriken.
