Nämn brittiska bilar och chansen är stor att du förmodligen tänker på en Jaguar, en Aston Martin , eller i viss mån ett MINI Men förutom alla vanliga varumärken finns det några mindre kända varumärken som är en lite mer egenodlad med några bokstavligen byggda från ett skjul på bakgården.
Men dessa "skjulbyggda" biltillverkare har en känsla av uppfinningsrikedom under sig och i vissa fall blir de välkända bland bilnördar. Varumärken som Caterham, Westfield och Ariel känns igen över hela världen för sin snabba hastighet och förmåga att omforma sitt ansikte.
De flesta bilar som byggs av dessa småföretag är byggda på befintliga plattformar och till och med begagnade delar och mekanik från andra bilar. Med det sagt är Stevens Cipher Coupe intressant eftersom den byggdes med Proton delar. Hur och varför kom den här sportbilen till?
Tony Stevens – Britten John DeLorean?
Innan vi går in på detaljerna i den protonbaserade Cipher Coupe, låt oss ta en djupdykning i historien bakom Stevens Motor CompanyDet grundades av professor Anthony "Tony" Stevens 1972 och företaget tillverkade först Ford-drivna skåpbilar med 1920-talsinspirerade design.
Prof Stevens hade själv erfarenhet av teknik och design. Innan han grundade sitt eget företag arbetade han som produktplaneringschef för Rootes Group, rivalen till det mäktiga men sönderfallande British Leyland (BL).
Under sin tid på Rootes föreslog Prof Stevens företaget att delta i kategorin Group 6 Le Mans Prototype 1967. Detta var samma kategori som den legendariska Ford GT40 och Ferrari P4 deltog i.
Rootes skulle avvisa idén men Prof Stevens gick vidare och finansierade, designade och byggde Desautoistället. Den drevs av en 2,0-liters V8-motor som i huvudsak var ett par 4-cylindriga motorer som lyftes från en Hillman Imp.
Tyvärr kom Desauto aldrig till Frankrike och Rootes vägrade ge ytterligare ekonomiskt stöd i tävlingen. Ändå deltog bilen tydligen i några lopp, inklusive London-Sydney Marathon, men glömdes snabbt bort på grund av lite publicitet.
Trött på att "göra andra människor rika genom att skapa fordon åt dem", bildade Prof Stevens sitt eget företag som också sysslade med att konvertera Jaguar-cabrioleter och herrgårdsbilar. Sedan, 1978, passade han på att få sitt lilla företag att bli nästa stora brittiska sportbilstillverkare.
Dechiffrera marknaden
Inledningsvis var Stevens första sportbil Stevens Sienna, som var inspirerad av Morgan och MG TF, men det var inte vad allmänheten eller Prof Stevens själv ville ha.
På den brittiska bilmässan 1980 i Birmingham presenterade Stevens Motor Company Stevens Cipheroch det var, i efterhand, en vacker modern sportbil. Men undertill saknades tvåsitsen i den sportiga avdelningen.
Den första Cipher byggdes på samma plattform som Reliant Kitten, en fyrhjulig version av Robin trehjuling (alias Mr Beans nemesis). Den drevs av en 850-cc-motor och var bakhjulsdriven ungefär som den lilla Reliant.
Trots den ynkliga insatsen såg pressen och besökarna potential i Chiffer. Så mycket att uppenbarligen var ett japanskt team av ingenjörer ständigt vid montern och tog anteckningar om Ciphers design och förpackning. Det påstods att detta team så småningom skulle hjälpa till att utveckla Mazda MX-5 som skulle lanseras i slutet av decenniet.
Men chifferen skulle möta enorma ekonomiska hinder som hindrade den från att masstillverkas. Som ett resultat av kollapsen av DeLorean Motor Company var bankerna för försiktiga för att investera i små biltillverkare då. Reliant var först intresserad men drog sig ur på grund av sina egna ekonomiska problem.
Tillbakatryckt
Det har gått 4 år sedan Cipher avtäcktes i Birmingham men Stevens mål att fylla det brittiska sportbilstomrummet hade tagits över av en annan biltillverkare. Tidigare potentiell partner, Reliant skulle lansera Scimitar SS1 1984 och dess design liknade nästan Cipher.
Scimitar SS1 skulle dock plågas av kvalitetsproblem och slutade med att bli en flopp med endast 1, 507 enheter tillverkade i tio år var den i produktion.
Under tiden fortsatte prof Stevens att leta efter finansiella stödjande medel för sitt dödfödda projekt. 1990 hittade han en i form av Lada, den ryska biltillverkaren, och en enda prototyp tillverkades.
Den gjordes om helt som en 2+2 roadster och omkonstruerades för att rymma en 1,3-litersmotorfrån Lada Samara. Undertill byggdes uppenbarligen den ryska Cipher på Samaras plattform och var framhjulsdriven.
Enter Malaysia
Så, det försökte hjälpa Stevens Motor Company att finansiera deras decennium och ett halvt gamla projekt. Prof Stevens designade om Cipher igen för att rymma Proton-underlagen och precis som sin ryska föregångare var den framhjulsdriven.
Det byggdes dock två prototyper den här gången. Den ena var en sufflett i rött målad, medan den andra var en silver- och mattsvart coupé. Hela bilen gjordes om, vilket gav Cipher ett fräscht utseende för nittiotalet samtidigt som den behöll 80-talets kildesign.
Bortsett från den omgjorda exteriören var den malaysiska chifferen i huvudsak en Proton Putra, ända ner till interiören. Den drevs av en 1,8-liters 4G93motor som gjorde 140 PS och164 Nm Med en topphastighet på 220 km/h är detta den snabbaste chiffer som någonsin byggts.
Det visade sig att tredje gången inte var charmen. Proton och de malaysiska supportrarna drog sig ur projektet 1998, troligen på grund av finanskrisen i Asien och Cipher blev föräldralös igen.
Vad hände med Stevens?
Trots det har Prof Stevens inte gett upp Chiffern eller ens företaget som bär hans namn. Så sent som 2013 föreställde han sig att Cipher för 2000-talet skulle drivas av en elmotor och bytte till och med företagets namn till Stevens Vehiclesnär det övergick till att bygga elfordon (EV).
Så, vad hände med Chiphers? Enligt Prof Stevens själv överlever de sju ursprungliga Cipher-prototyperna än idag och de flesta av dem genomgick restaurering. Samtidigt ägdes de ryska och malaysiska chiffern av prof Stevens innan de lades ut till försäljning 2018 respektive 2019.
Proton skulle ge upp sitt sportbilsprojekt med det närmaste Proton Lekir-konceptet som visades på Kuala Lumpur International Motor Show (KLIMS) 2010. Ändå var det en ommärkt Lotus Europa medan Stevens Cipher Coupe var mer original trots Proton-underlagen.
Det faktum att Stevens Cipher gick igenom oändliga iterationer och prototyper samtidigt som de ställdes inför otaliga ekonomiska motgångar visar hur svårt det verkligen är att bygga en från grunden.
